Cecilia Mercadante y el Refugio Mezzalama: encontrar un lugar en el mundo a 3.000 metros de altitud
Cecilia Mercadante, refugiada por cuarto año consecutivo en el Refugio Ottorino Mezzalama de Valle D’Aosta, nos contó cómo se encontró de nuevo en las alturas, lejos del caos de la ciudad, pero nunca realmente aislada
De su trabajo en el restaurante de Milán a los 3036 metros sobre el nivel del mar del Refugio Ottorino Mezzalama, en el Valle de Aosta: la historia de Cecilia Mercadante, que trabaja allí como encargada de refugio de montaña por cuarto año consecutivo, es un viaje desde un tiempo fijo insoportable hasta el «cambio más bonito que he hecho nunca». En esta entrevista, la auxiliar de refugio de Altamura, en Apulia, en el extremo opuesto de Italia, cuenta lo que significa vivir y trabajar en los meses de verano en un refugio de montaña de gran altitud, entre despertares a las 3 de la mañana, trabajos a veces invisibles, gratitud y el descubrimiento de una humanidad y una identidad que se perderían en el caos de la ciudad. Cuando decides escucharte de verdad y asumir riesgos, acabas, casi por casualidad, en el lugar adecuado.
El Refugio Mezzalama y Cecilia Mercadante
Los orígenes de una aventura
¿Cuándo empezaste a caminar?
Como nunca he tenido coche, siempre he caminado mucho, tanto en Altamura, la ciudad donde nací y crecí, como en Milán. Había planeado hacer el Cammino di Dante en abril de 2020, pero Covid me lo impidió. Así que partí en junio para el camino de Materano y fue un descubrimiento maravilloso. Caminar por el campo, sola, es muy diferente a hacerlo por la ciudad: me dio inmediatamente una sensación de libertad y descubrí que podía escucharme a mí misma.
¿Cuándo comenzó tu aventura como refugiado?
En febrero de 2021 dejé Milán, sabía que la naturaleza sería buena para mi estado de ánimo durante un periodo difícil: quería ir a Nueva Zelanda, pero Covid volvió a cambiar mis planes y llegué a Valle de Aosta. Tras una brevísima experiencia como temporera en un balneario de la Toscana, del que me había escapado, una amiga me dijo que en un pequeño hotel familiar de Champoluc, en Val d’Ayas, buscaban personal: llamé a la propietaria, me uní a ella y empecé inmediatamente. Ya había estado esporádicamente en la montaña (¡con el calzado equivocado!) y ese verano la descubrí por mi cuenta, haciendo todo lo posible por conocer la zona en el poco tiempo libre que tenía. Oyendo hablar de él a menudo, soñaba con llegar al Rifugio Mezzalama, pero el trayecto desde el hotel era muy largo y no estaba segura de poder hacerlo en el poco tiempo de que disponía. Un día de septiembre, tras terminar mi turno de comida, me puse en marcha y subí en un tiempo récord. Al llegar a mi destino a las 4 de la tarde, hice una foto sin entrar siquiera y bajé a toda prisa, un poco nervioso, temiendo la llegada de la oscuridad y el mal tiempo. Un caballero bajaba justo detrás de mí, empezamos a caminar juntos y a charlar: él me habló de la vida en el refugio y yo le conté mi interés, o más bien mi sueño, de trabajar en altura. Cuando llegamos al valle, nos presentamos: ¡era el director de Mezzalama! Me dejó su correo electrónico: en enero de 2022 le escribí, esperando que no me hubiera olvidado, y ese año empecé. Estoy en mi cuarto año, es el lugar donde he trabajado más tiempo, y me gusta mucho.
El Refugio de Mezzalama, foto de Cecilia Mercadante
Un refugio histórico en el Valle de Aosta
¿Puedes hablarme de Mezzalama?
Es un refugio histórico del Valle de Aosta, construido en 1034 en los Alpes Peninos, cerca de un glaciar que había retrocedido con los años, y ampliado después en 1980. En los años 90, 400 metros más arriba, se construyó otro que se convirtió en refugio alpino, con 80 camas. Cuando está lleno, acuden montañeros, y además de ellos acogemos a excursionistas. La Mezzalama está anticuada, y por eso es bonita: no es un hotel de gran altitud, duermes en un solo dormitorio con 36 camas, no hay ducha, los baños están fuera y el ambiente es familiar.
¿Cuál es su particularidad como refugio?
Su alma. Es mágico: cuando entras, sientes que hay algo, una cierta energía, debida a las muchas historias y personas que han pasado por aquí. Lo siento yo, que paso mucho tiempo aquí, pero también los que vienen como invitados. Yo le llamo el viejo destartalado, tiene casi 100 años. Cuando hay tormentas le doy palmaditas en las paredes, por haber resistido por enésima vez.
Rifugio Mezzalama por dentro, foto de Cecilia Mercadante
La vida en el Refugio de Mezzalama
¿Qué haces?
Lo gestiono todo, entre inventarios, pedidos de helicópteros, cocina, reservas. Soy responsable de todo, y es como si me sintiera destinada a este lugar, donde permanezco desde junio hasta la primera quincena de septiembre. Aquí trabajamos dos o tres personas, todas mujeres. El primer mes está conmigo Martina, que luego se traslada a otro refugio, y después llegan Miriam y Cecilia.
¿Cómo va tu día?
Puede empezar incluso a las 3 de la mañana con los desayunos de los montañeros, y luego toca volver a dormir. Los excursionistas se despiertan hacia las 6 ó 7 h. Una vez terminado el turno del desayuno, empezamos con la gente que pasa por el sendero, y apenas hay tiempo para lavarse, porque entonces llega la hora de comer, tras lo cual se da la bienvenida a los que pasarán la noche. Después de la cena , a las 22.00 h, se manda a todo el mundo a la cama, aunque los montañeros suelen estar ya acostados a las 20.30 h.
¿Qué es lo que más te gusta de estar allí?
El hecho de estar lejos. No tanto de la sociedad, porque aquí también viene gente, sino de la vida cotidiana, de la normalidad, de las temperaturas del valle. Aquí todo es diferente. Siento amor por este lugar, por lo que vivo y por la satisfacción que me da preparar sopa caliente para la gente que llega aquí rota.
¿Cuál es la más difícil?
Enfrentarse a cualquier problema en un lugar tan viejo: desde una tubería atascada hasta un teléfono que no funciona, cada problema se hace más grande, porque tienes que intentar arreglarlo tú mismo. Puede pasar más de una semana antes de que llegue un técnico, así que aprendes a hacer de todo: eres fontanero, electricista y cocinero. El año pasado arreglé yo misma los cables del teléfono, ¡por videollamada con el técnico! Detrás de dirigir un refugio hay un mundo que ni siquiera yo imaginaba. Por eso siempre pido a la gente que sea amable con los que trabajan allí.
El Refugio Mezzalama y Cecilia Mercadante
Patronos del refugio
¿Quién asiste a Mezzalama?
Hay clientes habituales, que vuelven todos los años, ¡incluso varias veces! He conocido a mucha gente durante estas cuatro estaciones, con muchos he mantenido el contacto. Entre junio y julio, son sobre todo montañeros los que van al Monte Rosa, pero en agosto hay excursionistas y, por desgracia, también gente un poco menos preparada. El principal problema es su falta de conciencia de quienes trabajan todo el día, con exigencias a veces absurdas… y a veces groseras. Los extranjeros son muy educados: ¡los guías de montaña incluso recogen la mesa y se ofrecen a ayudarte a fregar los platos! En general, sin embargo, viene gente simpática: el primer año, de vuelta de trabajar en Milán y en hoteles, me sorprendió mucho, aunque sólo fuera por el hecho de que aquí me preguntaron mi nombre, me dieron una identidad y alimentaron la curiosidad por mí.
¿Qué es lo que los que vienen aportan al refugio que de otro modo se perdería?
Fruta o cruasanes, ¡que a menudo nos traen como regalo! Vemos muy pocos cuando llega el helicóptero. Los primeros días tenemos alimentos frescos de primera calidad, pero se acaban al cabo de dos semanas. Son las pequeñas alegrías de ser refugiado, cotidianas y que se dan por sentadas cuando vuelves al valle, las que me hacen sentir feliz aquí. Incluso la vista: llevo cuatro veranos viendo la misma, pero cada vez me doy cuenta de lo afortunada que soy por estar rodeada de una belleza y una inmensidad que aún me conmueven. Y aquí surge la humanidad de la gente, que se pierde en la ciudad. Cuando llega alguien cansado y hambriento, es espontáneo ocuparse de él y esto también me da alegría.
La vista desde el Refugio, foto de Cecilia Mercadante
Vivir en las montañas, lejos de todo
¿Cómo experimentas el aislamiento los días en que hay pocos invitados?
A veces me gustaría que hubiera días en los que no pasara nadie… Pero la gente, sobre todo los menos experimentados, ahora se mueven incluso con mal tiempo, y llegan en plena tormenta, en pantalones cortos a 3.000 metros. Cuando llega un día más ligero leo un libro, me relajo en la cama. Escribo, pinto.
¿Cómo ha cambiado tu relación con las montañas desde que vives aquí?
Tengo más conciencia, sobre todo de la seguridad: sé que tengo una responsabilidad para con los demás, de dar la información correcta y la acogida adecuada. Siento mucho respeto por el lugar que nos acoge y a veces también un poco de tristeza, porque me doy cuenta de que aquí también ha llegado el calor: a menudo vamos en manga corta; la pequeña cascada que brotaba en julio ya está en junio -el año pasado duró un mes, este año ya se ha acabado-; el pequeño glaciar de Verra se encoge cada vez más. El cambio climático está en tu cara, y te hace pensar. Y aquí también puedes ver la contaminación: en el suelo pedregoso recojo leche vieja de los años 70 y 80 y me doy cuenta de lo mucho que se ha maltratado la montaña.
Aún no he estado en el Rifugio Ottorino Mezzalama y espero poder hacerlo al final de la temporada, para llevar a Cecilia y a las chicas que trabajan con ella fruta, un brioche y algo de humanidad del valle. Mientras tanto, si quieres seguir sus aventuras en el Refugio, puedes hacerlo en su perfil de Instagram.
