Gabriele recorre el Salento: entre historias, encuentros y horizontes
Gabriele nos habla de su nueva caminata por el sur de Apulia, el Sendero del Salento, con la mirada de quien no busca hazañas, sino detalles. Partiendo del Véneto con la curiosidad de quien ha escuchado mil veces los relatos de otros, recorrerá en cinco etapas esta lengua de tierra que se adentra en el mar, atravesando paisajes que cambian discretamente, entre masías en ruinas, acantilados que parecen maquetas en miniatura, pueblos festivos y silencios interrumpidos por el viento. Su viaje está hecho de encuentros fortuitos, pensamientos al margen, comida compartida y pequeñas revelaciones. Un diario a ritmo humano, donde cada desvío y cada pausa se convierten en parte de la historia.
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Lo que voy a contarte es un viaje de descubrimiento de un trozo de Italia, uno de los más remotos, una península dentro de otra península. Se llama Salento. Está tan lejos de mi tierra natal, el Véneto, que parece un espejismo en el horizonte. Sin embargo, los veraneantes me lo han contado mil veces: existe de verdad, y en verano rebosa de vida, con acantilados soleados y toallas de playa que cubren todos los espacios disponibles. Tras años de historias, decido que ha llegado el momento de verlo por mí misma.
Viajar por el Salento en primavera es un privilegio. Significa experimentar esta tierra antes de que el verano la abrume, aprehendiéndola en su equilibrio más auténtico. El itinerario, dividido en cinco etapas bien equilibradas y nunca demasiado exigentes, acompaña al caminante a través de una extraordinaria sucesión de lugares, entre destinos famosos y rincones escondidos, reservándose no pocos vericuetos. Como en las mejores películas.
Etapa 01: Lecce – San Foca
Se sale de Lecce como de cualquier ciudad: por carreteras suburbanas asfaltadas. A la naturaleza, sin embargo, no parece importarle: es primavera, sabe que es su turno, su momento de brillar como actriz principal. Y así es como el borde de la carretera rebosa de flores en una variedad cromática a la que no estoy acostumbrada. Más allá del borde de la carretera, los campos están salpicados de granjas, a veces conservadas, a veces en ruinas. Observo una desde la distancia, imaginando renovarla y darle una nueva vida como en la película “Noi e la Giulia”. Qué se le va a hacer: deformación profesional.
Por el camino, caminantes de ambos sexos se persiguen a paso ligero. Con algunos de ellos descubro el pueblo de Acaya y bebo mi primer café de Lecce. Acaya es un lugar mágico, una ciudadela fortificada con un patio fuera del tiempo. En las murallas se alza un escudo de armas, el mismo que la camarera estampa en nuestro Pasaporte del Peregrino.
Tras un descanso, el paseo continúa y el asfalto da paso a un camino de tierra, rodeado de olivos y algunos eucaliptos. Observo que los olivos parecen supervivientes. ¿Quizá un incendio? ¿La famosa Xylella? Sin embargo, aunque un poco maltrechos, conservan su encanto. Continúo por el sendero, que se inclina suavemente hacia la costa. No falta mucho y, de repente, ¡por fin está el mar! El color azul cobalto contrasta con la arena blanca grisácea de la costa. El viento sopla fuerte, y los windsurfistas lo aprovechan. Puede que sea la euforia de un veneciano frente al mar de Apulia, pero de repente me siento como en una remota playa australiana.
El paseo continúa a lo largo de la costa, bajo el calor del sol y la brisa del viento. Al acercarse a San Foca, la arena da paso a un acantilado bajo que recuerda a una maqueta a escala 1:10. Caminando como gigantes por estas formaciones rocosas en miniatura, se llega por fin a San Foca. Tras el asfalto y la arena, es hora de disfrutar de un merecido descanso vespertino.
Por la tarde llego al centro de la ciudad. San Foca es una pequeña ciudad costera a la que no le falta de nada, excepto quizá una verdadera plaza. Pero al final, es la gente la que crea la plaza: caminantes y turistas se reúnen en los bares cercanos al cruce principal, donde el aperitivo es el momento perfecto para intercambiar unas palabras sobre la etapa que acaba de terminar. Y el aperitivo pronto se convierte en cena, y me encuentro en la mesa con otros peregrinos que comparten conmigo el destino. Al menú de marisco se une el mosto local “fave e cicoria” (habas y achicoria).
Y mientras disfrutamos de la gastronomía de Salento, he aquí algo fuera de menú: el gerente del restaurante muestra a todos los comensales los primeros kilómetros de la siguiente etapa. Para ello, utiliza una fotografía panorámica que ocupa todo el lado largo de la sala, iluminada desde abajo para conseguir un efecto dramático. Ayudado por un taco a modo de puntero, nos introduce en la segunda etapa con el mismo brío que un gurú tecnológico americano explicando el producto del año. Allí, escuchándole, me doy cuenta de que estoy en el lugar adecuado.
Consejo del día: abastécete de comida en San Foca. La siguiente etapa ofrece pocos puntos de avituallamiento.
Gabriel está paseando por la Via del Mare. ¿Sabías que también existía la Via dei Borghi?
Etapa 02: San Foca – Otranto
La segunda etapa, a lo largo de la costa, no parece comenzar según los mejores auspicios: el cielo nublado amenaza lluvia y estropea en parte la visita a la Grotta della Poesia, una piscina natural a tiro de piedra del mar, una lámina de agua azul en medio de los acantilados ocres. Marco cuenta que, de niño, solía venir aquí de vacaciones y que era muy normal bajar por la escalera tallada en la piedra para zambullirse en el agua.
Como suele ocurrir, las decepciones son la antesala de las sorpresas más increíbles. Al llegar por mar a Torre dell’Orso, descubro uno de los lugares más fascinantes de Apulia, una secuencia de acantilados escarpados bordeados de flores amarillas sobre un mar azul que no necesita filtros de Instagram. La versión mediterránea de los famosos Acantilados de Moher de Irlanda. El color del agua es idéntico al de mi camiseta, que recibí en el Festival dei Cammini 2025.
Mi ritmo se ralentiza, la frecuencia de las fotografías aumenta. Me doy cuenta de que el lugar también es especial por la presencia de turistas que han acudido allí expresamente para admirar las pilas de Sant’Andrea. Muchos, pero probablemente pocos en comparación con los que están allí en verano.
Es tarde, debemos partir y despedirnos de este paraíso. La ruta continúa por una interminable playa de arena dorada hasta los lagos Alimini. Allí me encuentro con Marco, que, despreocupado por el viento azotador y el agua helada, acaba de improvisar un baño, y con Franca, que descansa a la sombra de un quiosco aún adormilada a la espera del verano. Mi pausa es breve, me dirijo con decisión hacia Otranto, siguiendo la costa a través de senderos y pinares. Durante un tramo, el camino serpentea alrededor de un pueblo turístico, y luego se convierte en paisaje agrícola.
El paisaje agrícola se convierte en una ciudad, una ciudad bulliciosa y abarrotada. De repente, la cortina de casas periféricas se abre ante mí, revelando un panorama extraordinario: la iglesia de piedra de la Madonna dell’Altomare a mi izquierda, la playa de las terrazas abajo y el casco antiguo encaramado enfrente, en la distancia. Otranto es una ciudad fortificada que domina el mar, como Desembarco del Rey en Juego de Tronos.
O de Otranto», se dice en italiano. De hecho, Otranto sólo puede ser una «O», tan cerradas están sus murallas, construidas como baluarte contra los otomanos. Dentro, la vida fluye, simbolizada por el Árbol de la Vida, representado en el mosaico del suelo de la catedral.
Consejo del día: saborea el vino y los productos típicos en el corazón del casco antiguo. Te sentirás como en una isla griega o quizás en Marruecos.
Etapa 03: Otranto – Santa Cesarea Terme
El sendero parte de Otranto ligeramente cuesta arriba a lo largo de un promontorio panorámico que conduce a una primera atalaya. Mi mirada salta de las impresionantes vistas del mar al matorral mediterráneo, pero algo llama mi atención en el suelo, en el sendero. Unos guijarros rojizos con forma pseudoférica salpican el sendero. Me encuentro siguiéndolos, como si fueran las huellas dejadas por Pulgarcito, y pronto me doy cuenta de que anticipan la famosa cantera de bauxita de Otranto.
La cantera de bauxita en desuso, con su estanque verde esmeralda y sus bancos de tierra roja, es una estrella social. La curiosidad es grande, el miedo a que la realidad traicione las expectativas aún más. Junto con Clara, me acerco a este cráter artificial. Allí hay infinidad de guijarros: ¡caliéntate! Subimos por una pendiente y entramos en la cantera: ¡fuego! El fuego también es el color de la cantera. Incluso sin filtros, el lugar es mágico y hay muchos turistas atraídos por esta atracción. Hoy me hago una foto de camuflaje con mi camisa color salmón.
Salimos de nuevo por playas y cabos hacia la atalaya de Sant’Emiliano. Hago un descanso. Desde aquí la vista abarca 360° entre la costa y los campos del interior bordeados por muros de piedra seca. Cuando reanudo la ruta, el cielo se vuelve sombrío. Vuelvo a mirar la silueta de la torre en el suave perfil del promontorio bajo el cielo cerúleo, detrás de una extensión de vegetación y unos cuantos peñascos gigantes. ¿Estoy en las Tierras Altas de Escocia?
Aún queda un largo camino entre vistas al mar y árboles curvados por el viento cuando por fin llego a Santa Cesarea Terme, donde me encuentro con Franca, decidida a contactar con un alojamiento. Hoy nos espera un alojamiento insólito: la casa canónica. Y mientras esperamos en el patio de la iglesia, llega el designado por el párroco, Salvatore Giovanni alias Mister Ninì, para darnos la bienvenida, contándonos la historia del lugar.
Que no era el típico balneario ya estaba claro por la arquitectura blanca con formas orientales, y el Sr. Ninì lo confirma: la ciudad ha vivido una época dorada como casino y balneario y ahora se está reinventando. ¿Puede el camino del Salento marcar la diferencia? Mientras tanto, esperamos la próxima apertura de las cuevas de aguas sulfurosas de las que el Sr. Ninì habla con pasión.
Consejo del día: llega a Santa Cesarea a tiempo, de lo contrario podrías encontrarte durmiendo en la cama más crujiente de la rectoría.
Etapa 04: Santa Cesarea Terme – Marina Serra/Tricase
Recorro la cuarta etapa el 25 de abril. Tras subir un primer tramo de carretera costera asfaltada, leo una inscripción que dice “Somos las olas de un gran mar”. El mejor subtítulo (inconsciente) para el aniversario de hoy. La carretera por la que voy conduce a la ciudad de Castro. Tomo la avenida principal y me encuentro ante una multitud ordenada y elegante: es una procesión, con banda de música. Me doy cuenta de que soy el único en ropa deportiva y el único que camina por la calle en esa dirección. No tengo más remedio que detenerme y observar la escena. Cuando por fin entro en el pueblo, todo se aclara porque el pueblo está inundado de iluminaciones. ¡He llegado el día de la patrona!
Estoy en la plaza principal, apretujada entre la terraza que da al mar y las murallas del castillo: el nombre “Castro” no traiciona las expectativas. Todos los peregrinos que recorren la ruta del Salento llegan en tropel a la plaza: son decenas. Entre ellos está Claudia, que avanza estoicamente a pesar de dos días de náuseas provocadas por alimentos no identificados. Gracias a sus conocimientos médicos, ha intentado curarse con Coca Cola, pero ha fracasado, así que ahora busca Imodium.
El camino sigue cuesta abajo hasta la Cala dell’Acquaviva, una playa de agua azul y, según dicen, tan helada en invierno como en verano. Meto los pies en el agua para comprobarlo: confirmado. Luego llega la hora de comer. Brindamos: yo tomo un spritz, Claudia una petaca de agua con regusto a Imodium.
Después de comer, nos adentramos en la campiña costera de Salento, donde la naturaleza es la protagonista. Mediante una aplicación, conocemos la flora local y sus curiosos nombres. Además, un residente local nos habla de la Quercia Vallonea, una planta centenaria extremadamente rara. Nos gustaría llegar hasta ella, pero las distancias nos lo impiden.
En esta etapa me veo obligado a desviarme debido a la escasez de alojamientos en Marina Serra, y como yo muchos. Tenemos que dormir en Tricase: por desgracia, me salto las piscinas naturales de Marina Serra, pero descubro un animado pueblo del interior con el aspecto de una pequeña Lecce.
Consejo del día: si quieres alojarte en Marina Serra, reserva con meses de antelación, sobre todo en vacaciones.
Etapa 05: Tricase – Santa Maria di Leuca
Tras cuatro días de sol y viento, llegó el momento de ponerse la chaqueta impermeable. Casi me arrepentí de no haber utilizado todo el equipaje. Aquí estoy satisfecho: tras cruzar la plaza de Corsano, soleada y cubierta sólo por una cortina de bordados de colores, aquí está el cielo. E inmediatamente el sol se convierte en lluvia. Y la lluvia se convierte en torrente en la carretera cuesta abajo que conduce al lido de Novaglie.
Pero cuando ya me he resignado a mojarme de pies a cabeza, veo a Benedetto y a su compañera refugiándose bajo el balcón de una casa en obras, con el beneplácito de los obreros del lugar. Les imito y bromeo sobre almorzar en el salón de la casa en obras. Junto con otros caminantes decido reemprender la marcha bajo la lluvia, pero a los pocos metros se materializa un restaurante en el camino, como si fuera un oasis pero al revés: seco.
Después de comer, la ruta continúa cuesta arriba en dirección a la cueva de Cipolliane. Para llegar allí, es necesario desviarse por un sendero intransitable. Y mientras decido si dejo la mochila, me doy cuenta de que he olvidado los bastones de senderismo en el restaurante. Y aquí está la verdadera bifurcación: ¿desciendo a la Cipolliane con los demás senderistas o voy a recuperar los bastones con los que he recorrido todos mis caminos desde 2018? Elijo la compañía y descendemos.
La cueva tiene paredes decoradas con conchas fósiles y una gran abertura que enmarca el mar. Todos nos sentamos a contemplarla y hacemos fotos a contraluz de nuestras siluetas sobre un peñasco en posición panorámica. Silencio. Sofía formula una pregunta metafísica: «¿Por qué el hombre se siente tan atraído por el agua? El tiempo justo para reunir algunas respuestas y es hora de partir.
La ruta después de la Cipolliane sigue escénica y desafiante hasta el Ciolo, donde un puente arqueado de hormigón cruza una ensenada, destino de inmersiones extremas que me confirma el camarero. Desde el Ciolo la ruta sigue cuesta arriba. Aquí me encuentro con una pareja que va en dirección contraria y ella, señalándole a él, me dice: “lleva todo el día diciéndome lo bonita y única que es su camiseta, la misma que tienes tú”. Miro mi camiseta, ahora verde, y sigo riéndome.
El paseo termina con un suave paseo por el campo, para llegar a Santa Maria di Leuca a través del puerto. Allí nos espera el último esfuerzo: la escalera de 283 peldaños (dicen) que conduce al santuario. En lo alto, una vasta plaza con un obelisco en el centro. Como telón de fondo, la iglesia de Santa Maria de Finibus Terrae y una secuencia de arcos. Es el momento de la última estampa y de las fotos de grupo. Están Marco, Claudia, Franca, Clara, Sofía, Benedetto y su acompañante. El amarillo de la piedra de Apulia. El azul del cielo. El blanco del faro. Blanco como el color que da nombre a esta parte del mundo donde acaba la tierra.
Consejo del día: si quieres el Testimonio, acuérdate de reservarlo. Pero también puedes prescindir de él porque, como ocurre con los bastones de trekking, hay cosas más importantes.
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